Waris Dirie (Liya Kebede) ontvlucht haar nomadenbestaan in de Somalische woestijn wanneer ze op dertienjarige leeftijd wordt uitgehuwelijkt aan een man die haar grootvader zou kunnen zijn. Dagenlang zwerft ze uitgeput door de woestijn op weg naar de hoofdstad Mogadishu. Daar kan ze gelukkig rekenen op de steun van haar oma die haar naar Londen stuurt om te werken als dienstmeid in de Somalische ambassade. Daar verblijft ze zes jaar, ongeliefd en volledig afgesloten van de buitenwereld. Wanneer de Somalische burgeroorlog uitbreekt, sluit de ambassade en staat Waris op straat, zonder dat ze een woord Engels kan spreken. Ze ontmoet de eigenzinnige Marilyn (Sally Hawkins) en rent opdringerig achter haar aan. Marilyn verleent haar onderdak en zorgt ervoor dat Waris opnieuw haar draai vindt. Ze wordt aangenomen als schoonmaakster in een hamburgertent waar ze in het oog springt van de beroemde modefotograaf Terence Donaldson (Timothy Spall). Haar leven neemt een enorme ommekeer: ze loopt de catwalks af van Milaan tot in New York. Maar het sprookje eindigt niet zoals verwacht. Waris wordt achtervolgd door een pijnlijk jeugdtrauma: als kind werd ze bruusk besneden. In een interview met het prestigieuze magazine Marie Claire doet ze haar verhaal uit de doeken. Ze haalt het wereldnieuws, waarop Kofi Annan haar benoemt tot UNO-ambassadrice in de strijd tegen vrouwenbesnijdenis.

Duizend-en-een verhalen

De film opent met een prachtig shot van de dorre woestijn in Somalië, verlevendigd door de intens verzadigde kleuren van de nomadische klederdracht. Ook de pakkende soundtrack draagt bij tot een sterk begin; deze prent belooft veel goeds.

Toch wordt de film duidelijk gedragen door het concept, en niet zozeer door de techniek. De prent vertelt het oprechte verhaal van een vrouw die in haar leven meer heeft meegemaakt dan een doorsnee mens ooit kan vatten. Hoewel regisseur Hormann de emotionaliteit mooi in kader brengt, voelen we ons soms ongemakkelijk door de uitgesponnen humor in de film. Het verhaal moet niet per se puur drama zijn, maar sommige scènes hellen iets te veel over naar Hollywoodiaanse clichébeelden. Zo voeren Waris en Marilyn een hele show op voor de camera wanneer Waris voor de eerste keer op hakken probeert te lopen. Hoofdrolspeelster Liya Kebede is ook in het echte leven topmodel. Die kruisbestuiving tussen model en actrice doet soms wel af aan haar overtuigingskracht.

De film draagt een universele boodschap uit: vrouwenbesnijdenis is tot op heden een illegale praktijk die dagelijks duizenden slachtoffers eist. Dirie was een van de eerste vrouwen die het taboe durfde te doorbreken. Het boek mocht daarom eerder worden verfilmd. Wij geloven dat de film meer impact zou hebben gehad toen er over vrouwenbesnijdenis nog werd gefluisterd. Niettemin is dit een ongelooflijk verhaal over een vrouw die opkomt voor zichzelf en vecht voor een vrouwvriendelijkere wereld.