Change will come to America!

De fascinatie van Björn Soenens voor Amerika goes way back. Zijn grootmoeder is een van de 150.000 Belgen die tussen 1850 en 1930 de boot neemt naar het toenmalige beloofde land: America, here we come! Helaas, na zes jaar spat haar American Dream uit mekaar en keert ze gedesillusioneerd terug naar België. Haar broer blijft er wel wonen. “Het is alsof een deel van mijn bloed daar stroomt,” zegt Soenens.

Na dit stukje familiegeschiedenis maakt Soenens een balans op na een jaar Barack Obama. De uitdagingen zijn gigantisch en change is nodig na acht jaar George Bush. Maar na al die mooie speeches van Obama komt de bitterharde realiteit zwaar aankloppen. “Obama, u bent Amerika op zijn best, maar meer daden moeten volgen,” merkt Soenens op. “Laten we eerlijk zijn: u blijft een brandenblusser die achter crisissen aan moet blijven hollen."

Crisis? Waar?

Acht jaar Bush heeft een zware tol geëist en de uitdagingen waar de zwarte president voor staat, zijn torenhoog. Je kan geen discipline bedenken of ze ondergaat een crisis: bankencrisis, huizencrisis, maar ook identiteitscrisis, en dat is misschien nog de ergste crisis. De Amerikanen werden nog nooit geconfronteerd met overheidsinmenging op zo'n grote schaal om de economie weer op de rails te trekken. Joe Sixpack, metafoor voor de gewone Amerikaan, is het gewend om zijn boontjes zelf te doppen en nu komt er zomaar doodleuk een Amerikaanse president die zegt: “Everybody needs a haircut.” Sparen is het credo, maar de Amerikaan is het niet gewend om op de rem te moeten staan. Du jamais vu in de VS, maar het is wel de realiteit.

“Maar,” zegt Soenens, “never waste a good crisis.” Al de crisissen waarmee Amerika en de rest van de wereld geconfronteerd worden, zijn dus uitdagingen om het beter te doen, en change te laten neerdalen over de Amerikaanse bevolking. “Mijnheer de president, u moet toch maar eens overwegen om op te schuiven in de richting van de Europese welvaartsstaat: hef iets meer belastingen en zorg met die extra inkomsten voor uw zwakke medemens (…) Meer dan een miljoen Amerikaanse kinderen hebben geregeld honger. Dat is toch schandelijk, vindt u niet,” luidt het advies van Soenens.

Gezondheidszorg voor iedereen: driewerf hoera?

Brandend actueel is natuurlijk de gezondheidszorgproblematiek in de Verenigde Staten. Eind maart keurt het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een historische hervorming van het ziekteverzekeringsstelsel goed. Miljoenen Amerikanen zullen toegang krijgen tot een betaalbare ziekteverzekering. Dat dat broodnodig is, bewijzen de verhalen van Soenens: “Neem nu Lisa Kelly in een reportage van Terzake op Canvas. Lisa kreeg leukemie. Haar eerste afspraak in het ziekenhuis kostte haar 45.000 dollar. Toen Lisa een nieuw infuus nodig had tijdens haar chemotherapie, moest haar man eerst betalen aan de kassa voor het infuus daadwerkelijk vervangen werd.

In Blijven proberen, Obama! houdt Soenens de Amerikaanse samenleving onder de loep. De technische uitleg en de geschiedenis van het probleem worden doorspekt met persoonlijke getuigenissen en misschien had Soenens daar wat dieper op mogen ingaan. Zijn eigen familie komt enkel in het begin aan bod en nadien blijf je een beetje op je honger zitten: hoe is het hen vergaan? Blijven proberen, Soenens? Wij zijn alvast benieuwd naar meer.