Meeslepende midlife crisis

De Londense auteur Jonathan Coe is gekend voor zijn satirische schetsen van zowel de politieke als sociale problemen van het hedendaagse Engeland. Zijn negende roman, Het Afschuwelijke Leven van Maxwell Sim, past geheel binnen zijn eigen traditie, maar kaart ook meer universele problemen aan.

Nood aan Prozac

Het hoofdpersonage van Coes nieuwste roman is ongeveer de grootste antiheld die je kan aantreffen in de literatuur: Maxwell Sim. Nadat zijn vrouw hem liet zitten omdat hij eigenlijk niet intelligent genoeg is, komt Max in een lange depressie terecht. Hij heeft geen vrienden meer en hij slaagt er niet in om te communiceren met zijn vader en dochter, de enige familie die hem nog rest. In een wanhopige poging om zijn leven terug op de sporen te krijgen, neemt hij halsoverkop een baan als tandenborstelverkoper aan. Daarvoor moet hij naar een verlaten uithoek van Engeland reizen via zijn geboortestreek. Tijdens deze eenvoudige roadtrip ontdekt Sim steeds meer geheimen uit zijn verleden.

Innemende loser

Het is verbazingwekkend hoe de auteur erin slaagt van zo'n schrijnende situatie toch een meeslepende roman te maken. Hoewel Mawell Sim een zielig personage is, is hij geenszins meelijwekkend of vervelend. Meer nog, door zijn dwaasheid is hij zelfs grappig en innemend zoals een klein kind.

Sommige situaties in de roman zijn onrealistisch, maar ze dragen wel bij tot de karaktertekening van het hoofdpersonage, bijvoorbeeld: Terwijl Maxwell zijn hart uitstort bij zijn buurman op het vliegtuig, sterft zijn gesprekspartner. Of Sim legt de weg uit aan de persoon die net zijn gsm heeft gestolen. Daarbij stellen we ons meer dan eens de vraag hoeveel pech iemand kan hebben.

Universele road novel

De roman is eigenlijk een road movie in boekvorm: Maxwell Sim ontdekt tijdens zijn reis steeds meer van zichzelf, maar dat brengt hem almaar verder weg van het einde van zijn depressie.

Coe kaart duidelijk een algemene problematiek aan in zijn roman. Het Engeland dat het hoofdpersonage doorkruist, is getroffen door de economische crisis. Daarnaast wordt het overwoekerd door globalisering. Sims onvermogen om te communiceren, ondanks de overvloed aan nieuwe technologieën zoals e-mail, gsm en sociale netwerken, is eveneens een algemeen thema.

 De Afschuwelijke Eenzaamheid van Maxwell Sim is ondanks de onaantrekkelijke titel toch een meeslepende en grappige roman waarin de eenentwintigste eeuwse mentaliteit en maatschappij op een intrigerende wijze worden weergegeven.